马湘兰是“秦淮八艳”中年代最早的一位，比起后面那几位生在乱世之中，卷入政治斗争，亦或者是在战乱中逃生的青楼女子，马湘兰出生生存的年代还算是比较平静，没有血流满地的厮杀，也没有家国灭亡的荒凉。那时的秦淮河畔，还是灯红酒绿中香艳的存在。嘉靖二十七年，在南京的一个宦官世家出生了一个女儿，取名为马守真，因为她是家中的第四个孩子，便被人唤作为四娘。四娘从小就拥有一个幸福的家庭，她父亲是个很正直无私的官员，对自己的儿女也很是疼爱，无论男女，一视同仁。所以，四娘从小就学习了文化知识。可是，幸福的时光总是短暂的，上天似乎也看不惯别人好似的。因为父亲的正直不懂权术，始终没有得到升官的机会，一直在地方上做个小官，这也还好。谁曾想到，天降横祸，黄河淤塞，渔民造反，四娘父亲管理的地方乱成一团。等待四娘父亲的只有四个字：“就地赐死”，连解释争辩的机会都没有。那个男人只得匆匆地，把孩子托付给她认为值得信赖的人，四娘就这样被托付给了管家。可是，小小的四娘还没来得及，去悲伤与父亲的天人永隔，就被那黑心的管家，在金陵卖到了妓院，收了二十两银子之后，便不知所踪。世态炎凉就这样活生生戳穿了她的心。买四娘的第一家老板显然看不上四娘，认为她没有过人的美貌，一转手就卖给了同行。此时的南京，花街柳巷、灯红酒绿，来消费的客人很多，而每个老板都有不同的识人眼光。四娘就迎来了第二个买家，这个妈妈也姓马，年轻的时候在秦淮河畔，也算得上是数一数二的名人，即使风华不在，还有满身的风情，看人的眼光也很准。她一眼就看上了四娘的聪慧，眼前的这个小女孩，只要多加培养，他日必定成为很有才的女子。于是，马妈妈便下了很大的功夫，决心要把四娘培养成绝色名花，邀请名师教她琴棋书画，吟诗作对。四娘很清楚自己的处境，要想好好活命，只有乖乖地听马妈妈的话。那一年，她才不过是个八岁的小女孩罢了，本应该是个在父母身边顽皮享乐的孩童，却只能独自忍下所有，做身不由己的事情。因为她从小就喜爱兰花，便给自己取名为“马湘兰”。从此之后，世上便不再有叫马四娘的女孩，只有一个叫马湘兰的青楼女子。那个父母眼中、心中的宝贝女儿马守真已经死了，死在那一年的洪荒之中，死在那一年的暴乱之中，死在那一年的秦淮河中。马湘兰曾经告诉过自己，如果一定要走这条路，就要走出最好的样子，事实证明，马湘兰做到了，多年以后，马湘兰的门前宾客穿梭如织，正好印证了她八岁时，写下的那句“信是人间第一芳”。马湘兰并不美，她的魅力所在，在容颜之外，首先是她的气质不错，其次就是她的聪明。当然还不止这两点，马湘兰还有一份不让须眉的豪爽，还有就是马湘兰画得一手好兰花。她逢场作戏，看惯了人性的自私和伪善，她一直哄别人开心，但是，却骗不了自己，这么多年来，孤独已然成为她最忠实的朋友。因为酷爱兰花的高洁，她用自己挣的钱，在秦淮河边盖了一座小楼，取名“幽兰馆”。她本以为自己这一生就这样过去，可是，终究还是被一个人给打乱了，这人便是王稚登，那日，王稚登因为在官场上的失意，便想去找点安慰，就来到了马湘兰这里。聊了几句之后，两人都有种一见如故的感觉，相见甚欢，马湘兰沉寂了这么多年的心终究还是乱了，她知道她爱上了眼前的这个男人。于是，她作了两幅兰花，并且提上了诗句，来表达自己的心意，王稚登看到那两幅画，便知道马湘兰的爱意了、可是，王稚登是个很有野心，很有抱负的人，比起儿女情长，他更想要官场上的成功。就这样，王稚登去了京城，想一展鸿鹄，而马湘兰什么都没说，她明白，所以，她选择了等待，可是，等来的却是，王稚登逃离金陵，远去姑苏。在王稚登七十大寿的时候，马湘兰去了王稚登所在的城市，在寿宴上，马湘兰最后一次尽力的绽放，可是即便如此，王稚登还是没有提出那件事，但是，对于马湘兰来说，她还是爱王稚登的。正如那句话，“我爱你，但与你无关。”容颜易衰，再红的女子，也会开始门前冷清，不再有宾客前来，属于马湘兰的时代已经过去了。更多的时间，是马湘兰独自一人写写画画，试图忘却那些悲凉，却不想更显悲凉。只有拿得起放得下的豪爽女子，就像马湘兰，才会有如此酌情忘我的爱情。
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